Российская Императрица Екатерина II купила у знаменитого купца из Германии Гоцковского 225 живописных картин, написанных художниками из Голландии и Фландрии, именно они стали первой экспозицией  Государственного музея в будущем. После императрица, тяготеющая ко всему прекрасному, приобрела целую коллекцию полотен таких известных мастеров, как Пуссен, Ватто,  Рембрандт, Рубенс, Кобенцль, Рафаэль и прочих. Кроме того, ею были куплены и полотна современных художников, так она под заказ приобретала полотна европейских художников, который в то время только начали свой путь к восхождению по лестнице всемирной славы.

Помимо живописных экспонатов, в коллекциях императрицы можно было найти уникальные медали, украшения из резного камня, статуэтки. Наиболее масштабной покупкой данного плана можно назвать собрание резных камней, купленного Екатериной II у герцога Орлеанского. Императрица собирала для своей коллекции также различные скульптуры, но не в столь большом количестве как прочие экспонаты. Наиболее уникальными среди них являются фигуры античных героев, приобретенные ею у Брауна, а также «Скорчившийся мальчик», созданный Микеланджело. В самом начале эти скульптуры находились в летнем царском дворце – резиденции императрицы в Царском селе.

Купив  первую коллекцию, Екатерина II огорчилась тем фактом, что лишь она, да ее придворная свита, имеет возможность лицезреть эту столь утонченную красоту. Как бы то ни было, но при  ее царствовании, а после и  при Павле I, и Александре I, Эрмитаж все также являлся подобием дворцового музея, куда мало кто был вхож.

Закончилась Отечественная война 1812 года, после которой император Александр I победоносно привез в Российскую Империю уникальнейшие картины и скульптуры, взятые им из Мальмезона — дворца Жозефины  — первой жены Наполеона. Несколько позднее он купил целую коллекцию живописных картины испанских мастеров, которую продал императору банкир из Нидерландов Кузвельт. При Александре I в Эрмитаже, наконец-то,  стали появляться и полотна отечественных художников. Лишь при Николае I Эрмитах открыл свои двери для широкой публики. На тот момент коллекция музея значительно увеличилась в объемах.